恐狼(Canis dirus),犬属下已灭绝的一个物种,曾经广泛分布在更新世(距今约260万年至1万年)晚期的美洲。
恐狼虽然与灰狼有一定的关系,但是它不是任何现存物种的直系祖先,在很长一段时间内,它和狼共同生存在世界上,直到大约一万年前才灭绝。
有些人认为恐狼是曾出现过的最大犬科动物,但是实际上它们并没有我们想象中巨大。
恐狼体型只是比灰狼稍大,但它们却比较矮,体长平均2米左右,而体重基本上在40~80公斤之间,而现存的灰狼平均体重都有40公斤。
跟现代的灰狼相比,恐狼的头较大及阔,脑盖较小,牙齿较巨大,在冠上有大量的磨损痕迹,故此很多古生物学家相信恐狼是利用其牙齿来咬碎骨头。它的身体更健壮结实,四肢比较细而且短,可见恐狼并不擅长奔跑,有些骨骼化石上亦发现有已痊愈或半痊愈的伤痕,跟捕猎大型猎物时所造成的伤痕类似,因此它们有可能是吃腐肉或捕猎较大型及笨重的猎物。
在拉布雷亚沥青坑中发现过千的恐狼头颅骨,比所有其他的哺乳动物都多。由此可见,恐狼可能像现今的狼或狗般是群体生活和捕猎的。
恐狼的最早由JosephLeidy进行描述,他于1854年在美国俄亥俄河近印第安纳州埃文斯维尔的鸽子河河口发现,而大部份的化石则在加里福尼亚州的拉布雷亚沥青坑中发现,而恐狼的正式命名则在1858年。
恐狼的灭绝至今没有准确的说法,可能与气候的变化、物种的竞争以及史前人类的猎杀有关。
大约1万6千年前,恰巧是冰河时期末及人类抵达北美洲的时候,而大部份的大型哺乳动物也在此时开始消失。
恐狼开始失去了主要食物,而且它们行动较其他狼的物种(如灰狼及红狼)缓慢,以致未能猎食较灵活的猎物,生存竞争力大大下降,加上其它肉食类动物(剑齿虎等)的竞争,它们最终走向灭绝。
不过在阿肯色州亦有发现过一些化石,证明恐狼可能在4000年前仍有少部分存活在欧萨克山脉中。
小说《冰与火之歌》里面的冰原狼,就是根据恐狼而虚构出来的。
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